Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, le premier chasseur à réaction opérationnel, le Me-262 allemand, a déjoué les meilleures escortes alliées en attaquant des formations de bombardiers. C’est le début de l’ère des avions à réaction, qui volent bientôt à plus de deux fois la vitesse du son (741 miles par heure au niveau de la mer et 659 miles par heure à 36 000 pieds) et montent facilement à des altitudes de 50 000 pieds. Dans le même temps, les progrès de l’électronique ont libéré le pilote de la tâche d’alerte précoce et les missiles guidés ont étendu la portée des combats aériens, du moins en théorie, au-delà de la portée visuelle.
La supériorité aérienne
Volant à des vitesses supersoniques ou quasi-supersoniques, grimpant souvent dans l’air raréfié de la stratosphère, les chasseurs à réaction étaient beaucoup moins maniables que leurs prédécesseurs à hélice. Il fallait donc une formation encore plus souple que le finger-four. Une solution était le « fluid-four », dans lequel deux chasseurs volant à 300 mètres l’un de l’autre étaient suivis par une autre paire volant à 2 000 ou 3 000 mètres sur le côté, à 600 mètres en arrière et à 1 000 mètres au-dessus. Une séparation d’un mile ou plus permet à la paire de traîneaux de protéger la paire de tête d’une attaque surprise. Cette tactique a été privilégiée par l’armée de l’air américaine pendant la guerre du Vietnam. En revanche, la marine américaine avait transformé le tissage Thach de la Seconde Guerre mondiale en une formation plus souple – l’un des pilotes, selon la situation de combat, pouvait adopter le rôle de chasseur de tête tandis que l’autre faisait office d’ailier – et, comme l’expérience au Vietnam allait le montrer, mieux adaptée à l’ère des avions à réaction.
Les chasseurs à réaction ayant une excellente capacité de montée mais une faible capacité de virage, le combat dans le plan vertical est devenu plus important que jamais. La manœuvre des ciseaux a acquis une variation verticale, dans laquelle deux chasseurs exécutent une série de virages en montée ou de tonneaux, chacun dans le but de se glisser derrière l’avion qui monte trop vite. La vitesse – habituellement le plus grand atout du chasseur – pouvait facilement devenir un handicap, et de nombreuses manœuvres ont été développées pour préserver cet avantage. L’une de ces manœuvres était le « yo-yo à grande vitesse », dans lequel un chasseur attaquant, qui poursuivait un adversaire plus maniable dans un cercle étroit, tirait vers le haut tout en tournant ; cela réduisait sa vitesse, lui permettant de rester dans le cercle tout en le plaçant dans une position lui permettant de descendre en piqué depuis le haut.
La vitesse supersonique ne représente en fait qu’une infime partie du temps de vol, car l’allumage de la postcombustion du jet peut consommer le carburant d’un chasseur en quelques minutes. La vitesse de croisière militaire était presque toujours subsonique, la postcombustion n’étant utilisée que pour la poursuite ou la fuite. En fait, le carburant est devenu une préoccupation si pressante dans la guerre des jets que les chasseurs ne pouvaient souvent pas passer plus de temps en patrouille aérienne de combat qu’ils n’en passaient à voler vers et depuis la zone de patrouille.
Suppression de la défense aérienne
À partir des années 1960, les armes antiaériennes dirigées par radar se sont révélées si dangereuses qu’elles ont menacé de balayer les avions du ciel. En volant à basse altitude et à grande vitesse, en effectuant des changements rapides et irréguliers de direction et de vitesse, ou en plongeant en spirale, les avions parvenaient souvent à échapper à ces armes, mais seulement au prix de la perte de la mission. Les défenses aériennes devaient être détruites ; pour ce faire, les avions devaient non seulement dépasser les armes et les canons, mais aussi déjouer leurs mécanismes de guidage grâce à des contre-mesures électroniques (ECM).
Pendant la guerre du Vietnam, les Nord-Vietnamiens ont déployé un formidable système de défense aérienne basé sur des canons anti-aériens de fabrication soviétique et des missiles sol-air (SAM) SA-2. En réponse, la marine et l’armée de l’air américaines ont organisé des frappes aériennes complexes en utilisant des avions de types et de capacités multiples. Une telle opération pouvait commencer par des chasseurs-bombardiers F-4 Phantom II pénétrant d’abord dans la zone cible pour larguer des nuages de fibres métalliques réfléchissant les radars, appelées paillettes. Ils seraient suivis par des F-105 Thunderchiefs modifiés en « Wild Weasels » par l’ajout de dispositifs de guidage et d’alerte radar conçus pour brouiller certains radars ennemis et en localiser d’autres. Les Wild Weasels guideraient d’autres F-105 armés de missiles à guidage radar, qui détruiraient les radars et les sites SAM et dégageraient la zone cible pour la force de frappe principale.
Le fait que la guerre aérienne à l’ère des avions à réaction soit effectivement devenue une guerre électronique a été confirmé par la guerre israélo-arabe d’octobre 1973. Au cours des deux premiers jours de ce conflit, Israël a perdu 40 avions au profit des défenses aériennes égyptiennes et syriennes. En juin 1982, cependant, l’armée de l’air israélienne a démontré une nouvelle maîtrise des tactiques de l’ère électronique en détruisant les sites SAM syriens dans la vallée d’al-Biqāʿ, au Liban. L’attaque a commencé par l’utilisation d’un large éventail d’équipements ECM – des Boeing 707 modifiés en avions de guerre électronique, des avions d’alerte précoce E-2C Hawkeye et des A-4 Skyhawks en reconnaissance – pour confondre et tromper les communications syriennes et les radars des unités SAM SA-2, SA-3, SA-6 et SA-8 syriennes. De petits véhicules pilotés à distance ont été envoyés au-dessus de la vallée ; lorsque les Syriens ont tiré sur eux, les F-4 israéliens ont repéré les sites SAM et les ont détruits avec des missiles à tête chercheuse et des bombes à fragmentation. Les F-15 Eagles et les F-16 Fighting Falcons israéliens ont ensuite détruit les forces aériennes syriennes, abattant plus de 80 MiG-21 et MiG-23.
L’importance de détruire les défenses aériennes ennemies et d’établir la suprématie dans les airs afin d’affirmer la maîtrise au sol a été renforcée lors de l’offensive aérienne de l’opération Tempête du désert de la guerre du Golfe persique (1990-91). Les forces aériennes alliées, dirigées par l’armée de l’air et la marine américaines mais comprenant des centaines d’avions français, britanniques, saoudiens et koweïtiens, avaient trois objectifs : gagner la suprématie aérienne, détruire des cibles stratégiques et dégrader les forces terrestres irakiennes en vue de les chasser du Koweït occupé. Le 17 janvier 1991, les alliés ont lancé la campagne de bombardement la plus intense de l’histoire, et le 28 janvier, ils avaient obtenu la suprématie aérienne. Le système de défense aérienne irakien, composé d’avions, de missiles sol-air, de canons antiaériens et de radars d’interception contrôlés au sol, est rendu inefficace. Les pertes irakiennes comprennent quelque 35 avions abattus dans les combats aériens, une centaine détruits au sol et 115 envoyés en Iran pour éviter la destruction. Les pertes alliées n’ont atteint que 39 appareils, dont aucun en combat aérien. Les forces aériennes alliées ont ensuite détruit des cibles vitales pour l’effort de guerre irakien. Il s’agissait notamment d’installations de commandement, de contrôle et de communication, de munitions, d’installations d’armes chimiques et biologiques, de stocks de pétrole, d’huile et de lubrifiants, et d’usines de fabrication. Les forces aériennes alliées ont également participé à des missions de recherche et de destruction contre les lanceurs mobiles de missiles Scud irakiens. Poursuivant la guerre aérienne afin de maximiser les pertes irakiennes et de minimiser les pertes alliées, les forces aériennes alliées ont neutralisé environ 30 % des forces terrestres irakiennes dans la zone de combat avant le lancement de l’assaut terrestre de l’opération Desert Sabre. L’opération Desert Sabre n’a duré que 100 heures. Un grand nombre de troupes irakiennes se sont rendues sans combattre, s’effondrant sous les effets cumulés du bombardement aérien massif et prolongé des alliés et de la puissance de feu concentrée et de la rapidité de l’attaque terrestre.
Bombardement stratégique
L’importance de la MCE dans les bombardements à longue portée est devenue évidente en 1972, lorsque les stratofortresses B-52 américaines ont frappé des cibles au Nord-Vietnam. En volant sous escorte la nuit et à environ 30 000 pieds, les B-52 étaient raisonnablement à l’abri des chasseurs MiG et des canons antiaériens, et les Wild Weasel et les avions largueurs de paillettes contribuaient à supprimer les SA-2. Mais les brouilleurs intégrés aux bombardiers constituaient le principal moyen de défense électronique. Ceux-ci volent en cellules de trois afin de créer des « couvertures » de suppression radar qui déjouent en grande partie les SAM.
La génération suivante de bombardiers à voilure variable, comme le B-1 américain et le Tu-26 Backfire soviétique, était conçue pour éviter les systèmes d’alerte électronique plus sensibles en pénétrant dans les espaces aériens ennemis à très basse altitude. Les vols en groupe devaient être abandonnés, car la grande section transversale radar et les communications radio de plusieurs bombardiers seraient facilement détectées. Au lieu de cela, les nouveaux bombardiers ont été conçus pour des missions en solo et transportent des armes à distance telles que des missiles de croisière à charge nucléaire, qui peuvent être lancés hors de portée des systèmes de défense antiaérienne qui gardent les zones cibles.
En mars 1999, l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), qui avait gagné la guerre froide sans tirer un seul coup de feu, a lancé une campagne de bombardement de 78 jours contre la Serbie pour mettre fin aux mauvais traitements infligés aux Albanais de souche dans la province du Kosovo. Lorsque le gouvernement yougoslave a finalement accepté un accord de paix en juin, des avions de 13 pays de l’OTAN avaient effectué plus de 37 000 sorties, dont plus de 14 000 missions d’attaque qui ont largué 23 614 bombes dans le cadre d’une campagne aérienne visant à détruire et à désorganiser l’armée yougoslave et les unités de police spéciales au Kosovo. Des cibles stratégiques dans toute la Yougoslavie, telles que le système intégré de défense aérienne, les quartiers généraux de commandement et de contrôle militaires, les installations de stockage de pétrole et les centrales électriques, ont également été attaquées par des avions et des missiles de croisière. Certains des systèmes d’armes les plus sophistiqués de l’Alliance ont été utilisés, comme les bombardiers furtifs B-2 et F-117 des États-Unis, qui ont largué des bombes guidées par les données du système de positionnement global par satellite, ou GPS. L’OTAN avait commencé la campagne avec un grand respect pour les défenses aériennes serbes ; afin de minimiser les risques liés aux canons et aux missiles antiaériens, les avions de combat ne volaient pas à moins de 1 500 mètres (5 000 pieds). Seuls deux avions de l’OTAN ont été perdus au combat, mais l’un d’eux était un F-117, censé être invisible aux radars. À l’ère des avions à réaction, les tactiques aériennes sont en effet façonnées par l’électronique autant que par l’aérodynamique.
Source: Vol en avion de chasse