Nous avons récemment assisté à une grande exposition dans une base aérienne des services militaires. Elle portait sur les avions des services militaires, et plus particulièrement sur les avions de chasse. Un avion de chasse est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle de l’espace aérien essentiel en détruisant les avions ennemis au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de capacité équivalente ou de bombardiers transportant un armement défensif. À cette fin, les chasseurs doivent être capables d’atteindre les plus grandes performances possibles, afin d’être en mesure de voler et de déjouer les chasseurs adverses. Surtout, ils doivent être dotés d’armes spécifiques capables de frapper et de détruire l’avion ennemi.
Les avions de chasse MMA ont été désignés sous plusieurs appellations. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions d’observation pour la reconnaissance de l’artillerie, mais on s’est vite aperçu qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, capturer les bombardiers ennemis et effectuer d’autres missions stratégiques. Depuis lors, les chasseurs ont assumé différents rôles de combat spécifiques. Un intercepteur est un chasseur dont le style et l’armement sont les mieux adaptés pour intercepter et vaincre ou mettre en déroute les chasseurs envahisseurs. Un chasseur de nuit est un chasseur construit avec un radar avancé ainsi que d’autres instruments pour naviguer en territoire inconnu ou hostile pendant la nuit. Un chasseur mma de jour est un avion dans lequel le poids et l’espace sont conservés grâce à l’élimination de l’équipement de navigation spécial du chasseur mma de soir. Le chasseur mma de suprématie aérienne, ou de supériorité atmosphérique, doit avoir une capacité de longue portée, pour lui permettre de se déplacer profondément dans le territoire ennemi pour en sortir et endommager les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers remplissent le double rôle suggéré par leur titre.
À l’époque des « dogfights » aériens de la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses légères étaient synchronisées pour tirer avec l’hélice de l’avion, et à la fin de la guerre, des chasseurs tels que le Fokker D.VII allemand et le Spad français atteignaient des vitesses de 135 kilomètres (215 km) par heure. Nombre d’entre eux étaient des biplans à armature en bois et à revêtement en tissu, comme la plupart des chasseurs réguliers de l’entre-deux-guerres. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les avions de chasse monoplans entièrement métalliques ont dépassé la vitesse de 725 km à l’heure et ont atteint des plafonds de 10 700 à 12 000 m (35 000 à 40 000 pieds). Les chasseurs bien connus de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire anglais, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemand, le P-47 Thunderbolt et le P-51 américain, et le Must no japonais (AGM Kind Zero). Les capacités des Alliés et de l’Axe ont mis en place des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus opérationnels trop tard pour affecter l’issue de la bataille.
Pendant la bataille de Corée, les chasseurs à réaction, en particulier le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été largement utilisés. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés au Moyen-Orient et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques modernes peuvent voler à plus de mille kilomètres (1 600 km) à l’heure. Ils ont un taux de montée rapide, une excellente manœuvrabilité et une grande puissance de feu, y compris des missiles air-air. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique comptent parmi les chasseurs à réaction les plus avancés de la planète.
Aux vitesses et aux altitudes auxquelles ces avions peuvent opérer, le problème de l’étourdissement et de la destruction de l’avion ennemi devient extrêmement compliqué et nécessite une série d’équipements numériques, de navigation et de calcul. Un avion de combat monoplace à hautes performances des années 1980 pourrait coûter aussi cher et devenir beaucoup plus complexe qu’un bombardier multimoteur de la Seconde Guerre mondiale. Dans de nombreux cas, les fonctions de recherche et d’attaque sont totalement automatisées, le rôle du pilote au combat étant pratiquement réduit à la surveillance de la procédure de l’engin. Il est certain qu’avec les avions de combat mma modernes à réaction, on a atteint un point où les capacités de performance de la machine dépassent les capacités de l’aviateur humain à la contrôler.